home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 92 / jan_mar / 01069911.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  5KB  |  111 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Jan. 06, 1992) Bums of The Year:Congress
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992    
  7. Jan. 06, 1992  Man of the Year:Ted Turner            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MAN OF THE YEAR, Page 48
  13. BUMS OF THE YEAR
  14. Congress.
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Stanley W. Cloud
  18. </p>
  19. <p>     Like fish in a barrel, Congress has always been too good
  20. a target to miss. From the very beginning, the tendency of the
  21. nation's lawmakers to posture or steal or make damn fools of
  22. themselves has been an inspiration to reformers and parodists
  23. alike. In 1794 Thomas Jefferson, who was easily shocked by the
  24. depths to which other politicians could sink, denounced the
  25. "shameless corruption" he had witnessed in the First and Second
  26. Congresses. A century later, Mark Twain, who was not so easily
  27. shocked, insisted there was no such thing as a "distinctively
  28. native American criminal class, except Congress." In 1906 Henry
  29. Adams, whose own father and grandfather had served in the House
  30. of Representatives, somewhat disapprovingly quoted a Cabinet
  31. member as follows: "You can't use tact with a Congressman! A
  32. Congressman is a hog! You must take a stick and hit him on the
  33. snout!"
  34. </p>
  35. <p>     In the past, such attitudes have reflected little more
  36. than a healthy American desire to show politicians who,
  37. finally, is boss. But after a couple of centuries of scandal,
  38. public opinion now seems to have taken a more sinister turn.
  39. Thanks in no small part to the remarkable log-rolling exhibition
  40. that the 102nd Congress staged during 1991, many Americans have
  41. gone from merely harboring negative thoughts to a profound
  42. sense of contempt for the legislative body. The dangers are
  43. manifest. Voters are staying home in droves at election time,
  44. which only enhances the formidable benefits of incumbency, and
  45. they are increasingly likely to embrace quick-fix "reforms,"
  46. like term limitations, whose eventual effects can only be
  47. guessed at. It is one thing for citizens to indulge themselves
  48. in democratic uppityness; it's quite another to sink into sullen
  49. discouragement.
  50. </p>
  51. <p>     And yet why not? What's to be said in defense of an
  52. institution that prates endlessly about equal opportunity, fair
  53. employment and freedom of information, then excludes itself from
  54. most of the laws that would help achieve those goals? How can
  55. there be anything but contempt for politicians who decry the
  56. projected $365 billion federal deficit even as they pour more
  57. and more dollars into their pet programs? Is there a case for
  58. the Keating Five and the way those purblind Senators opened
  59. their doors to convicted savings and loan rip-off artist Charles
  60. Keating--not to mention the purblind way in which the Senate
  61. ethics committee investigated the offense? Will anyone speak up
  62. for Senators and Representatives who run against Congress back
  63. home but who are all too eager to rejoin the club once they are
  64. safely back inside the Beltway?
  65. </p>
  66. <p>     Maybe it takes one to know one. Only a chronic
  67. rubber-check artist, after all, is likely to applaud the
  68. sweetheart deal Congress cut for itself with its own private
  69. bank. And only sophists are likely to go along with the argument
  70. that accepting bundles of money from political-action committees
  71. is not tantamount to taking bribes. Congress's refusal to
  72. consider real reform of its campaign-finance system makes sense
  73. only to other professional politicians, for many of whom
  74. retention of power is the paramount goal.
  75. </p>
  76. <p>     "Now just a doggone minute! Point of order!" the florid
  77. gentleperson from Sticksville declaims from the well of the
  78. House. "It's not easy being Congress!" Yes, yes, everyone knows
  79. what a trial it is to make ends meet on $125,100 a year when you
  80. have to maintain two homes and attend a dozen boring receptions
  81. a day. And everyone knows how the folks back home talk out of
  82. both sides of their mouth when it comes to taxes and spending.
  83. (They hate taxes, except those imposed on someone else; and they
  84. hate spending, except when it benefits themselves.) And yes,
  85. only a fool would expect 535 individual politicians to coalesce
  86. into a body capable of national leadership. That is, after all,
  87. what Presidents are for.
  88. </p>
  89. <p>     Those arguments are wearing thin in the face of so much
  90. arrogance, so much corruption, so much abuse of the system. In
  91. the 1980s a cowed Congress followed Ronald Reagan down the path
  92. to Reaganomics--unprecedented growth purchased with
  93. unprecedented deficits. George Bush, after a little trimming
  94. here and there, has charted much the same course. Now the
  95. country is being asked to pay the price. Meanwhile, Congress
  96. remains more concerned with protecting itself and its
  97. prerogatives than with helping solve the nation's manifold
  98. domestic problems.
  99. </p>
  100. <p>     But Pogo was right: the enemy is still us. Or as Alexander
  101. Hamilton put it when he defended the concept of a House of
  102. Representatives: "Here, sir, the people govern." If Congress
  103. isn't good enough, neither is whining about it. If voters in a
  104. democracy don't like what they have, the only real solution is
  105. to vote for something--or someone--else.
  106. </p>
  107.  
  108. </body>
  109. </article>
  110. </text>
  111.